Không bao giờ đủ – Scarcity – Bài học đầu tiên của kinh tế học

Mọi thứ mà chúng ta đang sử dụng hằng ngày – như thực phẩm, nhà cửa hay sách vở – trong kinh tế học đều được gọi là nguồn lực (resources).
Phần lớn các nguồn lực này đều có giới hạn. Trong kinh tế học, người ta gọi đó là nguồn lực khan hiếm (scarce resources).
Khan hiếm (scarcity) trong kinh tế học mang ý nghĩa khác so với cách nói thông thường. Ở đây, nó không chỉ có nghĩa là “ít gặp” như khi ta nói loài báo tuyết hiếm.
Thay vào đó, khan hiếm nghĩa là nguồn cung có giới hạn, tức là:
Hoặc không thể tạo ra thêm (non-renewable),
Hoặc có thể tạo ra nhưng không đủ nhanh để bù lại tốc độ con người đang tiêu dùng (limited regeneration).
Ví dụ rõ nhất là dầu mỏ. Ngay cả khi một số quốc gia có trữ lượng lớn, dầu mỏ vẫn được coi là tài nguyên khan hiếm, bởi vì sớm muộn nó cũng sẽ cạn kiệt và không thể tái tạo trong thời gian ngắn.
Tóm lại, kinh tế học về bản chất chính là khoa học nghiên cứu cách con người lựa chọn sử dụng các nguồn lực khan hiếm để thỏa mãn nhu cầu vô hạn.
Tuy nhiên, không phải thứ gì cũng khan hiếm. Một số thứ gần như được coi là vô hạn (infinite supply) như không khí, nước biển, ánh sáng mặt trời hay gió. Trong kinh tế học, chúng thường được gọi là hàng hóa miễn phí (free goods).
Dù vậy, trên thực tế, ngay cả không khí hay nước biển cũng không hoàn toàn vô hạn, bởi ô nhiễm và biến đổi khí hậu cho thấy chúng có thể bị suy giảm hoặc trở nên khó sử dụng.

Never Enough

Everything we use—food, housing, and books—is what economists call resources. Most of them have limited supply; in economic terms, they are called scarce resources. Economists use the word “scarcity” in a slightly different way than most people. Here, they mean that resources are scarce or have limited supply, not in the same sense that we say snow is “rare.” They simply imply that the supply of these resources is limited: either it cannot be renewed, or it cannot be replenished at the same rate as it is being used.

Thus, oil is a scarce resource, even though some countries hold vast reserves of it, because eventually it will run out and cannot be replaced. Essentially, economics is the process of choosing how to use scarce resources.

That said, there are some things that can be considered unlimited resources. These might include air, seawater, sunlight, and wind power. Economists often refer to these as “free goods,” even though in reality both air and seawater are limited.